The Good Nurse is gebaseerd op een waargebeurd verhaal: dat van Charles Cullen, een Amerikaanse verpleger die tussen 1988 en 2003 tientallen patiënten vermoordde in ziekenhuizen in New Jersey en Pennsylvania. De Netflix-film uit 2022 laat zien hoe zijn collega Amy Loughren uiteindelijk een cruciale rol speelde in zijn arrestatie. Wat je op het scherm ziet, is opvallend dicht bij de werkelijkheid.
Wie was Charles Cullen echt?
Charles Cullen werkte meer dan vijftien jaar als verpleger in verschillende ziekenhuizen. In al die jaren slaagde hij erin om van ziekenhuis naar ziekenhuis te stappen zonder dat werkgevers zijn dossier deelden. Hij diende patiënten overdoses toe van medicijnen zoals digoxine en insuline. Veel van die sterfgevallen werden aanvankelijk als natuurlijk beschouwd, omdat Cullen werkte op afdelingen waar mensen al ernstig ziek waren.
Het exacte aantal slachtoffers is nooit met zekerheid vastgesteld. Cullen bekende zelf zo’n veertig moorden, maar onderzoekers vermoeden dat het werkelijke aantal hoger ligt. Sommige schattingen gaan uit van meer dan honderd slachtoffers, al is dat niet officieel bewezen. Daarmee zou hij een van de meest productieve seriemoordenaars in de Amerikaanse geschiedenis zijn.
Het waargebeurde verhaal van Amy Loughren
Amy Loughren werkte als verpleger samen met Cullen in het Somerset Medical Center in New Jersey. In de film wordt ze gespeeld door Jessica Chastain, Cullen wordt gespeeld door Eddie Redmayne. Loughren had op dat moment zelf een ernstige hartaandoening en was als alleenstaande moeder financieel afhankelijk van haar baan. Die kwetsbare positie maakte haar situatie extra gecompliceerd toen rechercheurs haar vroegen om Cullen te helpen betrappen.
De politie had al een vermoeden dat Cullen achter de doden zat, maar had onvoldoende bewijs om hem te arresteren. Loughren stemde in om Cullen te confronteren en hun gesprekken te laten opnemen. In een emotioneel telefoongesprek vroeg ze hem openlijk of hij patiënten had gedood. Cullen bevestigde dit indirect, en dat was genoeg om hem te arresteren. In december 2003 werd hij aangehouden.
Wat klopt er in de film, en wat niet?
De kern van het verhaal, de vriendschap tussen Cullen en Loughren, de ziekte van Loughren en de rol die zij speelde bij zijn arrestatie, is gebaseerd op feiten. De film is mede gebaseerd op het boek “The Good Nurse” van journalist Charles Graeber, dat in 2013 verscheen. Graeber deed jarenlang onderzoek en sprak onder anderen met Cullen zelf in de gevangenis.
Toch zijn er ook verschillen. Films comprimeren altijd de tijdlijn en maken sommige scènes dramatischer dan ze in werkelijkheid waren. De emotionele band tussen Loughren en Cullen wordt in de film sterk benadrukt, wat dramatische keuzes zijn die de realiteit vereenvoudigen. Loughren zelf heeft aangegeven dat de film haar situatie goed weergeeft, al zijn kleine details aangepast.
Hoe kon Cullen zo lang doorgaan?
Een van de meest schokkende aspecten van het waargebeurde verhaal is hoe lang het duurde voordat Cullen werd gepakt. Ziekenhuizen die hem ontsloegen of lieten vertrekken, meldden zijn gedrag niet aan autoriteiten of aan volgende werkgevers. Ze deden dat deels om rechtszaken te vermijden. Hierdoor kon hij gewoon opnieuw solliciteren en zijn gang gaan.
Na de zaak leidde dit in de Verenigde Staten tot discussie over wettelijke verplichtingen voor ziekenhuizen om verdacht gedrag van zorgmedewerkers te melden. De zaak-Cullen maakte duidelijk dat het systeem grote gaten vertoonde als het ging om toezicht op medewerkers in de zorg.
Wat gebeurde er met Cullen na zijn arrestatie?
Charles Cullen bekende zijn misdaden kort na zijn arrestatie. Hij werkte mee met justitie, deels in ruil voor de garantie dat hij niet de doodstraf zou krijgen. In 2006 werd hij veroordeeld tot meerdere aaneengesloten levenslange gevangenisstraffen. Hij zit zijn straf uit in een gevangenis in New Jersey en komt nooit meer vrij.
Amy Loughren heeft na de zaak haar verhaal gedeeld en is in de media meerdere keren naar voren getreden. Ze werkte ook mee aan het boek van Charles Graeber. Haar hartaandoening, die in de film een grote rol speelt, was een reëel onderdeel van haar leven op dat moment.
Het waargebeurde verhaal achter The Good Nurse is misschien wel schokkender dan de film zelf. Niet alleen vanwege wat Cullen deed, maar vooral vanwege hoe lang een falend systeem hem de ruimte gaf. De film is een goede ingang, maar wie de echte diepte wil kennen, leest het boek van Charles Graeber erbij.
