The Irishman is grotendeels gebaseerd op een waargebeurd verhaal. De film volgt het leven van Frank Sheeran, een echte persoon die beweerde nauw betrokken te zijn geweest bij de georganiseerde misdaad in Amerika en bij de verdwijning van vakbondsleider Jimmy Hoffa. Scorsese baseerde de film op het boek I Heard You Paint Houses van Charles Brandt, dat het levensverhaal van Sheeran beschrijft op basis van interviews met hem.
Wie was Frank Sheeran, de echte “Irishman”?
Frank Sheeran (1920-2003) was een Amerikaans vakbondsfunctionaris en teamster die naar eigen zeggen optrad als huurmoordenaar voor de maffia, met name voor de Bufalino-familie. Hij werkte jarenlang nauw samen met Russell Bufalino, een echte maffiabaas uit Pennsylvania. Sheeran beweert in het boek van Charles Brandt dat hij in zijn leven meer dan vijfentwintig mensen heeft vermoord in opdracht van de georganiseerde misdaad. Die bekentenissen deed hij pas op het einde van zijn leven, kort voor zijn dood in 2003.
In de film wordt Sheeran gespeeld door Robert De Niro. De productie van de verfilming duurde lang: Scorsese en De Niro waren al zo’n vijftien jaar bezig om het boek naar het witte doek te brengen, voordat Netflix de film in 2019 uitbracht.
Jimmy Hoffa: de verdwijning die alles centraal stelt
Het meest besproken deel van het verhaal gaat over Jimmy Hoffa, de machtige leider van de Teamsters-vakbond. Hoffa verdween op 30 juli 1975 en werd nooit meer levend teruggevonden. Zijn verdwijning is een van de grootste onopgeloste mysteries in de Amerikaanse geschiedenis. In 1982 werd hij officieel doodverklaard.
Frank Sheeran beweerde tegenover schrijver Charles Brandt dat hij degene was die Hoffa heeft vermoord, in opdracht van de maffia. In de film is deze bewering letterlijk verbeeld: Sheeran schiet Hoffa neer in een huis in Detroit. Tot op de dag van vandaag is officieel nooit bewezen wie Hoffa heeft vermoord of waar zijn lichaam is.
Wat klopt er en wat niet? De discussie over Sheerans bekentenissen
Hier wordt het ingewikkeld. Onderzoekers, journalisten en voormalige FBI-agenten zijn het er niet over eens of Sheerans verhaal betrouwbaar is. Een deel van zijn bekentenissen sluit aan op bekende feiten over de georganiseerde misdaad in die periode. Andere details zijn moeilijk te verifiëren of worden tegengesproken door andere bronnen.
Critici wijzen op het feit dat Sheeran een stervende man was die zijn biechtverhaal deed zonder dat er harde bewijzen beschikbaar zijn. Er zijn onderzoekers die geloven dat hij de moord op Hoffa nooit heeft gepleegd en dat zijn bekentenis overdreven of zelfs verzonnen is. Zijn dochter Peggy Sheeran heeft bijvoorbeeld publiekelijk vraagtekens geplaatst bij onderdelen van het verhaal. Anderen, waaronder schrijver Charles Brandt zelf, staan volledig achter de geloofwaardigheid van Sheerans bekentenissen.
De FBI heeft door de jaren heen meerdere locaties doorzocht op zoek naar het lichaam van Hoffa, maar heeft niets gevonden dat het verhaal van Sheeran bevestigt.
Russell Bufalino en de andere echte personages
Naast Sheeran en Hoffa zijn er meer personages in de film die echt hebben bestaan. Russell Bufalino, gespeeld door Joe Pesci, was een echte maffiabaas die grote invloed had in Pennsylvania en New York. Hij overleed in 1994. Angelo Bruno, Tony Provenzano en andere figuren die in de film voorbijkomen, zijn eveneens historische personen die een rol speelden in de Amerikaanse georganiseerde misdaad van de twintigste eeuw.
Scorsese en zijn team deden uitgebreid onderzoek om de periode van de jaren vijftig tot en met de jaren tachtig zo getrouw mogelijk te reconstrueren. De kleding, auto’s, locaties en politieke context zijn nauwkeurig gebaseerd op die tijd.
The Irishman waargebeurd: wat mag je als feit beschouwen?
Een handige manier om het onderscheid te maken:
- Vaststaand feit: Frank Sheeran heeft echt bestaan en had aantoonbare banden met de Bufalino-maffiafamilie.
- Vaststaand feit: Jimmy Hoffa verdween op 30 juli 1975 en is nooit teruggevonden.
- Vaststaand feit: Sheeran beweerde Hoffa te hebben vermoord, beschreven in het boek I Heard You Paint Houses.
- Onbewezen: Of Sheeran daadwerkelijk de moordenaar van Hoffa was.
- Onbewezen: De meeste specifieke details van zijn biecht, omdat er geen fysiek bewijs is gevonden.
De film presenteert Sheerans versie als de waarheid, maar Scorsese zelf heeft in interviews erkend dat het gaat om één perspectief op gebeurtenissen die nooit volledig zijn opgehelderd.
The Irishman is dus gebaseerd op een waargebeurd leven en echte historische gebeurtenissen, maar de kern van het verhaal, de moord op Hoffa, blijft tot op heden onbewezen. De film is het eerlijkst te omschrijven als een dramatische reconstructie van één man zijn versie van de werkelijkheid, met een stevige historische basis maar zonder het definitieve antwoord op de vraag die iedereen bezighoudt: wie heeft Jimmy Hoffa vermoord?
