Hacksaw Ridge is gebaseerd op een waargebeurd verhaal. De film vertelt het leven van Desmond Doss, een Amerikaanse soldaat die tijdens de Tweede Wereldoorlog weigerde een wapen te dragen, maar toch een van de meest geprezen militaire helden van de Verenigde Staten werd. Alles wat je in de film ziet, van de strijd op de rots tot de reddingen midden in de nacht, is grotendeels gebaseerd op gedocumenteerde feiten.
Wie was Desmond Doss?
Desmond Doss werd geboren op 7 februari 1919 in Lynchburg, Virginia. Hij groeide op als Zevende-dags Adventist, een christelijk geloof dat grote waarde hecht aan de sabbat en geweldloosheid. Toen de Verenigde Staten in 1941 de Tweede Wereldoorlog ingingen, meldde Doss zich vrijwillig aan voor militaire dienst. Niet om te vechten, maar om te helpen als gevechtssanitair.
Zijn weigering om een geweer aan te raken zorgde al vroeg voor problemen. Zijn mede-soldaten pestten hem, zijn commandanten probeerden hem weg te sturen, en er werd zelfs geprobeerd hem te ontslaan wegens ongeschiktheid. Doss hield voet bij stuk. Hij beriep zich op zijn recht op gewetensbezwaar en werd uiteindelijk ingezet als ongewapend sanitair in het Stille Oceaan-gebied.
De werkelijke slag om Hacksaw Ridge
De climax van de film speelt zich af op de Maeda-escarpment op Okinawa, Japan. Amerikanen noemden dit steile klif “Hacksaw Ridge”. In mei 1945 bestormde het 77e infanteriedivisie de top, waar ze stuitte op hevig Japans verzet. Na een verpletterende tegenaanval moesten de Amerikaanse troepen zich terugtrekken van het plateau. Doss bleef achter, alleen, op een slagveld vol gewonde en stervende soldaten.
Wat hij die nacht deed, is bijna ongelofelijk maar goed gedocumenteerd. Hij trok gewonde mannen naar de rand van het klif en liet ze, een voor een, met een touw naar beneden zakken. Terwijl hij dit deed, bad hij steeds hetzelfde: “Lord, help me één meer te redden.” Officieel worden aan hem 75 reddingen toegeschreven, al spraken zijn kameraden later van mogelijk meer. De film verdubbelt dit getal niet overdreven: de werkelijkheid is al bijna cinematografisch.
Wat klopt er in de film en wat is aangepast?
Regisseur Mel Gibson bleef opvallend dicht bij de feiten. Een aantal elementen is wel iets aangescherpt voor dramatisch effect:
- De relatie met zijn vrouw Dorothy wordt iets romantischer afgebeeld dan de documenten tonen, maar de kern klopt: ze trouwden vlak voor zijn uitzending.
- Het pesten in het leger en de rechtszaak over zijn gewetensbezwaar zijn historisch onderbouwd.
- De vechtscènes op het klif zijn gebaseerd op getuigenverklaringen van overlevenden en militaire verslagen.
- Dat Doss zichzelf behandelde nadat hij gewond raakte en zijn plek in een brancard aan een erger gewonde soldaat afstond, is ook werkelijk gebeurd.
Eén scène die soms als ongeloofwaardig wordt gezien, namelijk dat Doss een handgranaat wegsloeg, heeft ook een basis in getuigenverklaringen. Of het precies zo verliep als in de film, valt achteraf niet meer exact te bewijzen.
De Medal of Honor en erkenning
Op 12 oktober 1945 ontving Desmond Doss de Medal of Honor, de hoogste militaire onderscheiding van de Verenigde Staten. President Harry Truman reikte hem die persoonlijk uit. Doss was de eerste dienstweigeraar die deze onderscheiding ooit ontving. Zijn commandant, die hem eerder het liefst kwijt wilde, sprak later vol bewondering over hem.
Doss leefde tot 23 maart 2006 en was bij de première van de documentaire The Conscientious Objector (2004) aanwezig, die zijn leven al eerder op film vastlegde. Hij overleed op 87-jarige leeftijd in zijn woonplaats in Alabama.
Waarom dit verhaal zo bijzonder is
Het waargebeurde verhaal achter Hacksaw Ridge is bijzonder omdat het laat zien dat moed veel vormen heeft. Doss droeg nooit een wapen, schoot nooit een kogel af, en redde desondanks meer levens dan de meeste gewapende soldaten. Zijn kameraden, die hem aanvankelijk verachtten, droegen hem op handen na de slag om Okinawa. Zelfs de Japanse kant erkende zijn moed: Japanse soldaten getuigden later dat ze hem op het slagveld hadden gezien en hem ongemoeid hadden gelaten.
Het verhaal van Desmond Doss is niet spectaculair gemaakt voor de film. Het is een verhaal dat al spectaculair was voordat Gibson er een camera op richtte. Wie de film heeft gezien en meer wil weten over de echte feiten, vindt in de militaire archieven en de Medal of Honor-documentatie een verhaal dat nog altijd indruk maakt.
